Wat de Europese avond van NEC oplevert voor de eredivisie en Groningen

Donderdagavond om 21.00 uur begint N.E.C. in Turijn aan de competitiefase van de Europa League, tegen Juventus. Voor de meeste mensen in het noorden is dat hooguit een wedstrijd om langs te zappen, en ik snap dat volkomen. Toch zit er een rekensom achter die ons op termijn wel degelijk raakt, want elk punt dat een Nederlandse club in Europa pakt telt mee voor het aantal startbewijzen waar wij ooit weer om willen spelen.

Wat er in Turijn te halen valt

Omroep Gelderland zette de tegenstander in de voorbeschouwing neer als “een reus die van zijn voetstuk is gevallen”. De cijfers erbij zijn stevig. Juventus won 36 landstitels en pakte er tussen 2012 en 2020 negen op rij, maar eindigde in de afgelopen zes jaar twee keer buiten de top vier, zag de schulden oplopen door onder meer het contract van Cristiano Ronaldo van honderd miljoen euro en versleet in korte tijd zes trainers. Vorig weekend ging het in blessuretijd nog mis bij Sassuolo, 3-2. Luciano Spalletti is nu bezig met de wederopbouw en mist daarbij Yildiz, Thuram, Locatelli en Cambiaso.

Dat klinkt als een kans, maar Omroep Gelderland houdt het er zelf op dat de Nijmegenaren waarschijnlijk zonder punt uit Turijn vertrekken. De Telegraaf pikte er vooral uit dat Spalletti zijn Nederlandse middenvelder Teun Koopmeiners voor dit duel publiekelijk uitdaagt. Zo’n avond in een uitverkocht Allianz Stadium doet iets met een ploeg die daar normaal nooit komt.

Hoe die coefficient dan werkt

De landenlijst van de UEFA is simpeler dan hij lijkt. Een club die een Europees duel wint levert het land twee punten op, een gelijkspel is er een. Die punten worden vervolgens gedeeld door het aantal clubs dat het land dat seizoen levert. Nederland heeft er dit jaar zes, dus een zege van N.E.C. in Turijn is precies 0,333 punt op de lijst. Klein, maar het zijn wel die derde delen waar het hele seizoen uit wordt opgebouwd.

Nederland staat op die lijst achtste met 52,562 punten, achter Portugal en Belgie. Dat is geen detail, want de plek op de ranglijst bepaalt hoeveel clubs een land mag afvaardigen en in welke ronde die instromen. De top vier krijgt vier Champions League-tickets, plaats vijf drie en plaats zes twee. Zak je verder weg, dan verdwijnt de bovenste trede uit het rijtje en schuift alles een plaats op.

Dat Nederland juist nu op acht staat, komt niet doordat het dit jaar zoveel slechter gaat. ESPN legde eerder uit dat het uitzonderlijke seizoen 2021/22 uit de telling valt, het jaar waarin Feyenoord de finale van de Conference League haalde en Ajax, PSV, AZ en Vitesse allemaal overwinterden. Dat seizoen leverde 19,2 punten op en die zijn niet zomaar te vervangen. Wat er nu wordt gehaald moet dus een gat vullen dat vijf jaar geleden is geslagen, en daarom weegt een punt in Turijn zwaarder dan het lijkt.

Waarom dit in Groningen uitmaakt

Wij spelen dit seizoen niet in Europa en daar verandert donderdagavond niets aan. Het gaat om de deur waar we op termijn doorheen willen. Hoeveel Nederlandse clubs Europa in mogen bepaalt namelijk hoe hoog je in de eredivisie moet eindigen om erbij te zitten. Levert Nederland straks een startbewijs in, dan wordt een vijfde of zesde plaats ineens niet meer genoeg en moet je dus boven ploegen eindigen waar je nu nog niet aan toe bent.

En daar zit precies de spanning. Na zes speelronden staat deze ploeg negende met acht punten, met twaalf doelpunten voor en dertien tegen. Dat is een keurige middenmoot en geen Europese kandidaat, maar het verschil tussen negende en zesde is in de eredivisie zelden groot. Wie dat gat ooit wil dichten, heeft er baat bij dat de bovenkant van de lijst niet smaller wordt terwijl je eraan werkt.

Er is nog een reden om het te volgen. De enige speler in onze selectie die dit toernooi van binnenuit kent is Hans Hateboer, die in 2024 met Atalanta de Europa League won. Dat een club als de onze zo’n cv binnenhaalt is precies het soort stap dat je zet als je richting de bovenste helft kijkt.

Waar ik donderdagavond op let

Niet op de uitslag alleen, maar op hoe lang het 0-0 blijft. Een Nederlandse club die in Turijn een punt pakt is goed voor een derde punt op de landenlijst en nog veel beter voor het zelfvertrouwen van de hele competitie. Juich ik voor N.E.C.? Eerlijk gezegd niet van harte, en dat hoeft ook niet. Maar als ze het slepen, tel ik die 0,333 met plezier mee. Vrijdagavond om 20.00 uur gaat het hier weer over onszelf, tegen PEC Zwolle.